โมดริชและโครเอเชียยังคงสร้างประวัติศาสตร์ต่อไป
ลูคา โมดริช มิดฟิลด์วัยรุ่นตัวเล็กผอมบาง เคยมีความใส่ใจในทรงผมของเขาอย่างมาก แต่ในสายตาของโค้ช โรเมโอ โยซัค กลับกลายเป็นปัญหาใหญ่ "ผมรู้สึกเครียดมาก" โยซัคกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "แน่นอนว่าผมไม่รู้ว่าเขาจะกลายเป็นลูคา โมดริช ที่เรารู้จักในวันนี้"
โมดริช นักฟุตบอลที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดของโครเอเชีย ได้พัฒนาตนเองจนคว้าแชมป์ยูฟ่า แชมเปี้ยนส์ลีกถึง 6 สมัยกับเรอัล มาดริด และได้รับรางวัลบัลลงดอร์ เขาเป็นกัปตันทีมโครเอเชียในฟุตบอลโลก 2018 และจะนำทีมลงสนามในเกมเปิดสนามฟุตบอลโลก 2026 กับอังกฤษในวันพุธนี้ (21:00 BST)
โมดริชและโยซัคสามารถหัวเราะเกี่ยวกับความทรงจำในอดีตได้ในตอนนี้ "เขาเคยบอกว่า 'คุณรู้ไหมว่าคุณกับกองทัพ [โมดริชเคยรับราชการทหาร] เป็นคนเดียวที่ตัดผมผม'" โยซัคกล่าว "มีความเคารพซึ่งกันและกัน แม้ว่าเขาจะกลายเป็นซูเปอร์สตาร์แล้วก็ตาม"
การขึ้นสู่สถานะซูเปอร์สตาร์ของโมดริช จากเด็กที่ต้องพลัดถิ่นจากสงครามจนกลายเป็นไอคอนของชาติที่ใกล้จะมีสถิติลงเล่นให้โครเอเชียถึง 200 นัด เป็นเรื่องราวของผู้ที่ไม่ยอมแพ้ที่สอดคล้องกับประเทศที่ยังคงสร้างความประหลาดใจในวงการฟุตบอล
โมดริชเติบโตขึ้นท่ามกลางสงคราม เขาเป็นหนึ่งในนักเตะไม่กี่คนในทีมชุดปัจจุบันที่ได้สัมผัสกับความขัดแย้งที่ยาวนานจนถึงปี 1995 หลังจากโครเอเชียประกาศเอกราชจากยูโกสลาเวียในปี 1991
เมื่ออายุได้ 6 ปี โมดริชต้องสูญเสียคุณปู่ที่ถูกกองกำลังเซอร์เบียฆ่าตายใกล้บ้านของเขา ครอบครัวของเขาต้องย้ายไปอยู่ที่ซาดาร์ในฐานะผู้ลี้ภัย อาศัยอยู่ในโรงแรมและเล่นฟุตบอลกับเด็กคนอื่นๆ ที่พลัดถิ่นจากสงคราม
ทีมชาติของโครเอเชียได้รับการรับรองจากฟีฟ่าตั้งแต่ปี 1992 และยูฟ่าในปี 1993 ทำให้พวกเขาพลาดโอกาสในการเข้าร่วมฟุตบอลโลก 1994 แต่ดาวดังอย่างซโวนิเมียร์ โบบาน, ดาวอร์ ซูเคอร์ และโรเบิร์ต โพรซิเน็คกี ที่เคยลงเล่นให้กับยูโกสลาเวียที่แข็งแกร่ง ได้เข้าถึงรอบรองชนะเลิศในยูโร 96 และคว้าอันดับสามในฟุตบอลโลกที่ฝรั่งเศสในปีถัดไป
โยซัคกล่าวว่าสงครามมีส่วนสำคัญต่อแรงผลักดันและลักษณะนิสัยของนักเตะ แต่ยังมีความภาคภูมิใจในการเป็นตัวแทนของประเทศที่มีประชากรน้อยกว่า 4 ล้านคน และการยืนยันในความสามารถของพวกเขาจากการทำผลงานเหนือกว่าชาติที่ใหญ่กว่า
"เราไม่ได้ใช้มันเป็นแรงจูงใจโดยตรง เพราะแรงจูงใจนั้นถูกสร้างขึ้นภายในตัวนักเตะ" โยซัคกล่าว "แต่บางคนมีญาติที่ถูกฆ่าในสงคราม และสิ่งเหล่านั้นยังคงอยู่ในตัวคุณ คุณนำมันออกมาใช้เมื่อคุณต้องการมากที่สุด"